譯者注：原文發表于CBS，文中數據均截至原文發稿時（當地時間5月25日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
用一名26歲的全明星去交易一名36歲的全明星，這釋放出了一個明確的信號。當你滿足于僅僅參與競爭時，你是絕不會做出這種交易的。常規賽64勝、連續三次殺入季后賽、季前賽被視為東部奪冠大熱門，這類交易基本上讓所有這些榮譽都變得毫無意義。只有當你將殺入總決賽視為唯一可接受的結果時，你才會做出這樣的舉動。毫不夸算地說，任何未能達到這一目標的成果都是失敗。
騎士在2026年NBA季后賽的前兩輪一直處于災難的邊緣。他們險些輸給猛龍。在對陣活塞的比賽初期，他們看起來也毫無勝算。挺進東部決賽對陣尼克斯，已經是這支球隊創下的新高。如果他們在這輪系列賽中打出真正的爭冠實力，或許還能為度過一個平靜的休賽期找到合理的借口。
當騎士在第一場比賽的第四節領先22分時，他們甚至可以開始幻想總決賽了。然而，杰倫·布倫森在隨后的8分鐘里徹底打爆了詹姆斯·哈登。尼克斯通過加時賽贏下了比賽。
當前這支騎士在那天晚上就已經消亡了。接下來的三場比賽如同一場漫長的葬禮，無論肯尼·阿特金森認為高階數據說明了什么，事實都無法更改。
騎士剛剛創下了NBA總薪資歷史新高。由于超過了第二土豪線，騎士2033年的首輪選秀權已被凍結。他們其余的大部分選秀權在多諾萬·米切爾的交易中已經送走了。說到米切爾，他即將進入合同年。騎士為了輔佐他而引進的那位36歲老將在季后賽中確實有過閃光時刻，但最終他制造的問題遠比解決的多。騎士最年輕的核心球員埃文·莫布里，也未能成長為騎士所期望的那種明星得分手。
無論如何，騎士在下個賽季很可能都會改頭換面。那么，讓我們來梳理一下陣容，看看騎士該如何處理哈登？
就哈登過往在季后賽中令人失望的表現而言，這一次還算比較溫和。在整個季后賽期間，他很大程度上幫助騎士熬過了米切爾不在場的時間。如果沒有他，騎士根本無法擊擊敗活塞，而且他與莫布里的擋拆配合成為了那場對決中球隊的主要進攻手段。這期間確實有一些真正積極的閃光點。
可哈登畢竟已經36歲了，因此我們可以很輕松地找到那些糟糕時刻的原因。哈登已經不再是曾經的那個自己了。暫且拋開奧薩爾·湯普森和斯科蒂·巴恩斯不談，雖然當他們防守哈登時，直接讓他形同隱形，但他們對每個人都是如此。當哈登通過點名錯位去單打鄧肯·羅賓遜這樣的薄弱環節時，他甚至都無法創造出巨大的優勢。而在防守端，哈登則一如既往地毫無存在感，在對陣尼克斯的第一場比賽中，他在防守端的表現即便是縱觀其整個職業生涯也屬于最差的階段之一。
在目前的這個階段，哈登是一個能夠拔高常規賽下限的球員。他可以成為一支高水平季后賽球隊的一部分。但他不再是一個應該被視作季后賽超級巨星的球員了。
騎士今年休賽期最大的疑問，或許就是交易發生時，雙方就可能進行的提前續約進行了怎樣的討論，或者根本沒有討論。在交易截止日，各球隊無法做出任何官方性質的決定，但非正式的承諾卻頻繁發生。哈登曾表示他從76人那里得到過一份承諾，但后者最終食言了，這才導致了他那番著名的“騙子”言論以及隨后的交易。哈登擁有一份不同尋常的合同：一個價值4230萬美元的球員選項，但其中只有1330萬美元是受保障的。這給騎士留下了三個切實可行的選擇。
第一，騎士可以與哈登探討一份長期合同。這可能意味著哈登將放棄執行球員選項，從而降低他下賽季的薪資總額，但作為交換，他能獲得多年的合同保障。如果騎士只需要為某些其他操作騰出一點點薪資靈活性，這或許就是可行的策略。而且這也是最有可能發生的選項。
第二，騎士可以直接告訴哈登，歡迎他執行該球員選項回歸球隊，但不會探討任何提前續約事宜。從歷史表現來看，當哈登未能獲得他想要的合同條款時，他往往會變得牢騷滿腹。這毫無疑問會演變成騎士新賽季的隱患。但這也會讓哈登的合同成為一份巨大的到期合同，騎士未來完全可以將其用于交易目的。樂透簽改革將對那些最為擺爛的球隊進行懲罰，因此哈登拔高下限的能力或許仍會有市場。雖然哈登已經沒有那么特別的價值了，但對某些買家來說可能仍然說得通。騎士也許還可能計劃在下個賽季之后再進行徹底重建，但還想再留哈登一年。這或許是騎士的最佳選擇，但可能性不如提前續約。米切爾指名想要哈登這一點，讓哈登擁有了一定的談判籌碼。
第三，騎士可以裁掉哈登。哈登只有1330萬美元的保障薪資，而且騎士可以使用延伸條款將其分攤到三年支付。截至目前，騎士下賽季的薪資總額已經比預估的第二土豪線高出了大約340萬美元（包括他們潛在的首輪秀）。如果裁掉哈登并使用延伸條款，騎士下賽季將可以節省大約3800萬美元，從而讓他們輕松回到奢侈稅線以下。隨后，他們就可以利用這種靈活性來進行其他操作。例如，有一位姓名首字母為“L”和“J”的特定自由球員，騎士或許會很樂意在其身上花掉這份非奢侈稅中產特例。這依然是可能性最小的選擇。盡管哈登有諸多缺點，但他仍然是一名有用的球員，而且在通過交易到達里厄斯·加蘭才換來他的情況下直接將他裁掉，這在面子上未免也太說不過去了。
無論具體情況如何，騎士都必須重新審視他們對哈登的期望。他已經不再是火箭時期的那個他了，而且騎士越早接受這一現實，就能越早弄清楚他們究竟還想讓他在當前的這套陣容中扮演怎樣的角色（如果還要留下他的話）。
作者：Sam Quinn
譯者：GWayNe
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